La tradition polynésienne du couteau enflammé est arrivée à Daytona Beach en 2014, lorsqu'une troupe familiale a ouvert le seul théâtre-restaurant insulaire ouvert toute l'année en Floride, dans un entrepôt reconverti à un pâté de maisons de l'Atlantique.
Le couteau enflammé — ou nifo oti — est originaire des Samoa en tant que danse de guerre cérémonielle ; les artistes font tournoyer des lames enflammées à des vitesses dépassant 1 200 révolutions par minute, ce qui nécessite des années d'apprentissage auprès de danseurs maîtres. La troupe de Daytona s'entraîne sur place six jours par semaine, préservant des techniques transmises à travers trois générations d'ambassadeurs culturels polynésiens.
Le spectacle se déroule sur une scène construite à cet effet et flanquée de totems tiki sculptés dans du cyprès de Floride récupéré, chacun représentant l'une des six nations insulaires présentes dans le répertoire : Hawaï, les Samoa, Tahiti, la Nouvelle-Zélande, les Tonga et les Fidji. Le hula kahiko — hula ancien pratiqué sans instruments occidentaux — ouvre chaque programme, suivi du haka maori synchronisé et du tamure tahitien rapide, caractérisé par des isolations de hanches qui exigent une force centrale équivalente à celle de la gymnastique de compétition. Le final au couteau enflammé intègre des pirouettes aériennes, des mouvements au sol et une manipulation simultanée à deux lames ; le costume du danseur principal pèse à lui seul cinq kilos, conçu pour résister au contact direct des flammes sans enflammer les fibres synthétiques.
Le buffet insulaire fonctionne à partir de recettes développées par la matriarche tongienne de la troupe, qui s'approvisionne en racine de taro auprès d'importateurs de Miami et en porc kalua auprès d'un fumoir de Kissimmee qui reproduit la cuisson souterraine dans un four imu. Le poï — pâte de taro fermentée — est proposé aux côtés du poulet braisé à la noix de coco, du saumon lomi lomi et du pudding à la noix de coco haupia. La salle à manger accueille 180 convives à des tables communes ; les représentations durent soixante-quinze minutes sans entracte. Les spectacles du mardi, vendredi et samedi soir commencent à six heures, avec l'ouverture du bar trente minutes auparavant. Le lieu fonctionne indépendamment des complexes hôteliers, une rareté parmi les théâtres-restaurants de Floride qui sont généralement intégrés à des propriétés hôtelières.
La tradition du luau de Daytona Beach comble un vide dans le corridor de divertissement du centre de la Floride, offrant une alternative théâtrale aux spectacles des parcs à thème situés à quatre-vingt-dix minutes dans les terres. La proximité du lieu avec la voie navigable Intracoastal Waterway et le quartier piétonnier de Beach Street positionne le spectacle comme un point d'ancrage pour des soirées aux étapes multiples, associant danses polynésiennes au feu et dîners au bord de l'eau ou croisières au coucher du soleil.
2 h
